Chapitre 1 — L'explication de texte (méthode)
I. Ce qu'attend le jury
Définition L'explication de texte est un exercice du baccalauréat qui consiste à suivre pas à pas un extrait bref (rarement plus d'une trentaine de lignes) pour en dégager la thèse, c'est-à-dire la position que l'auteur défend, et le mouvement de l'argumentation, c'est-à-dire l'ordre et la fonction de chaque étape du raisonnement. À la différence de la dissertation, le candidat ne choisit pas son plan : le texte le lui impose.
Trois exigences structurent l'exercice. D'abord la compréhension littérale : il faut savoir dire, en une phrase, ce que le texte affirme, sans se contenter de reconnaître le thème général (« la liberté », « le temps »). Ensuite la reconstruction logique : pourquoi l'auteur introduit-il tel exemple après telle définition, que réfute-t-il, à qui répond-il implicitement ? Enfin le jugement critique, réservé à la fin de l'explication, qui met le texte à l'épreuve d'objections ou d'exemples, sans jamais le solder par un simple avis personnel non argumenté.
Attention La paraphrase — répéter le texte avec d'autres mots sans rien expliquer — est la faute la plus sanctionnée. Expliquer, ce n'est pas reformuler ; c'est répondre à la question « pourquoi l'auteur dit-il cela, ici, de cette façon ? ».
II. La méthode en quatre étapes
Méthode : conduire une explication de texte
- Situer le texte. Identifier l'auteur, l'œuvre, éventuellement la date, et la notion du programme concernée. Lire le texte au moins deux fois avant d'écrire une ligne.
- Dégager la thèse et découper le mouvement. Formuler la thèse en une phrase claire, puis repérer les articulations logiques (« mais », « donc », « or », « c'est pourquoi ») qui délimitent deux ou trois moments du raisonnement.
- Expliquer moment par moment. Pour chaque moment, citer brièvement le texte, reformuler l'idée avec précision, l'illustrer par un exemple personnel qui n'est pas déjà dans le texte, puis relier ce moment au moment précédent.
- Discuter à la fin. Une fois seulement l'explication achevée, formuler une ou deux objections possibles ou une limite de la thèse, sans jamais interrompre l'explication en cours de route pour donner son opinion.
Vocabulaire thèse : position affirmée par l'auteur ; argument : raison donnée à l'appui de la thèse ; concept : notion précisément définie (à distinguer d'une simple idée vague) ; présupposé : ce que le texte admet sans le démontrer.
III. Un exemple traité
Exemple Face à la phrase de Descartes « Je pense, donc je suis », une mauvaise copie se contente de répéter : « Descartes dit que puisqu'il pense, il existe. » Une bonne explication distingue d'abord ce que le doute méthodique a déjà écarté (les sens trompeurs, le monde extérieur, les mathématiques elles-mêmes) ; elle montre ensuite que la pensée résiste à ce doute parce que douter est encore une façon de penser ; elle en conclut que l'existence du sujet pensant est la seule certitude qui survit à l'épreuve, avant de discuter, en fin d'explication, si cette certitude suffit à fonder une connaissance du monde extérieur.
Remarque Une citation du texte n'est jamais une explication en soi : elle doit toujours être suivie d'une reformulation précise et d'un exemple. Trois ou quatre citations brèves, bien commentées, valent mieux qu'une seule longue citation paraphrasée.