Au programme de ce chapitre
- I. Des datations relatives aux datations absolues
- II. Le principe de la décroissance radioactive
- III. Un âge de la Terre confirmé par plusieurs méthodes
- Savoir-faire
- Exercices types corrigés
- Teste-toi — vrai ou faux ?
- Pièges fréquents et astuces
- À retenir
La définition à retenir
Définition La datation relative permet d'ordonner des événements géologiques les uns par rapport aux autres (une couche de sédiments est plus récente que celle sur laquelle elle repose), mais ne donne aucun âge en années. La datation absolue, rendue possible par la découverte de la radioactivité au début du XXe siècle, permet au contraire d'attribuer un âge numérique, en années, à une roche.
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Un exemple corrigé
Exemple traité Dans un fragment de météorite, on mesure qu'il ne reste que 49,5 % des noyaux d'uranium 238 initialement présents, l'autre partie s'étant transformée en plomb 206. La demi-vie de l'uranium 238 est T = 4,47 milliards d'années. En résolvant N/N₀ = (12)t/T :
t = T × ln(N₀/N) / ln 2 = 4,47 × 10⁹ × ln(1/0,495) / ln 2 ≈ 4,54 milliards d'années.
t = T × ln(N₀/N) / ln 2 = 4,47 × 10⁹ × ln(1/0,495) / ln 2 ≈ 4,54 milliards d'années.
Les erreurs fréquentes à éviter
Piège. L'âge de la Terre n'a pas toujours été connu : il résulte d'une longue construction scientifique, affinée par la radiochronologie.
Attention La demi-vie d'un isotope radioactif est une constante physique, indépendante de la pression, de la température ou de l'état chimique du noyau : elle ne peut donc pas être « accélérée » ou « ralentie » par les conditions extérieures, ce qui fait de la radiochronologie une méthode de datation fiable. Ne confondez pas non plus demi-vie et durée de vie totale : après une demi-vie, il reste encore la moitié des noyaux, pas zéro.
L'astuce du prof
Astuce. Relie la méthode à la mesure : décroissance radioactive → datation absolue → âge chiffré des roches.
Exercices corrigés
Cherche d'abord seul, puis ouvre la correction.
Exercice 1
Quel est l'âge actuellement admis de la Terre ?
Voir la correction
Environ 4,5 milliards d'années.
Exercice 2
Quelle méthode permet de dater les roches anciennes ?
Voir la correction
La radiochronologie, fondée sur la décroissance radioactive d'isotopes.