Au programme de ce chapitre
- I. Penser sous l'absolutisme : le moraliste et la cour
- II. Les formes brèves et leurs mécanismes
- III. Plaire et instruire : l'idéal classique
- Savoir-faire
- Exercices types corrigés
- Teste-toi — vrai ou faux ?
- Pièges fréquents et astuces
- À retenir
La définition à retenir
Définition On appelle moralistes les auteurs du XVIIe siècle qui décrivent les mœurs et les caractères de leurs contemporains afin de mettre au jour les ressorts cachés de la conduite humaine. Ils n'écrivent pas de traités : ils préfèrent les formes brèves — maxime, portrait, remarque, pensée, fable — qui frappent la mémoire et laissent au lecteur le soin de conclure.
Un exemple corrigé
Exemple Observons le mécanisme d'une maxime type. La Rochefoucauld part d'une vertu que tout le monde admire, puis en montre le moteur intéressé : la générosité devient un désir d'être admiré, le courage une peur de la honte, la modestie une stratégie pour être loué davantage. La forme suit le raisonnement : une seule phrase, souvent construite sur une opposition (« non pas… mais… ») ou sur une définition surprenante (« X n'est que Y »). L'effet est celui d'une démonstration achevée avant que le lecteur ait pu discuter : c'est pourquoi la maxime se lit lentement et se conteste difficilement.
Les erreurs fréquentes à éviter
Piège. L'argumentation indirecte (fable, apologue) délivre une thèse SOUS le récit : cherche toujours la morale.
L'astuce du prof
Astuce Pour commenter une forme brève, ne résume pas : elle est déjà un résumé. Travaille au contraire sur la construction de la phrase (parallélismes, antithèses, chiasmes), sur le rythme (une proposition longue puis une chute courte) et sur ce que le texte ne dit pas, c'est-à-dire ce qu'il laisse conclure au lecteur.
Exercices corrigés
Cherche d'abord seul, puis ouvre la correction.
Exercice 1
Comment La Fontaine argumente-t-il dans ses fables ?
Voir la correction
De façon indirecte : un récit plaisant (animaux) délivre une morale (« plaire et instruire »).
Exercice 2
Quelle est la devise de l'argumentation classique ?
Voir la correction
« Plaire et instruire » : divertir tout en faisant réfléchir.